Como programar sin que te distraiga el internet o si no puedes estar en la PC todo el dia

–La Técnica del Escudo de Papel–

A veces las mejores soluciones a problemas de programación modernos las encontramos en los programadores del pasado. Y esta vez voy a discutir un problema que ha fastidiado a muchos de ellos desde que las computadoras comenzaron a usarse en cosas cotidianas. Sobre todo desde que se popularizó el internet: La distracción que representa para un programador una PC con internet.

Ya hace mucho mencioné que esto se llama (porque así le puse) Efecto Icaro y se trata de cuando una herramienta imprescindible para hacer un trabajo se vuelve un obstáculo para hacerlo si no tenemos disciplina. Pueden leer esta nota en este enlace

Si, ya se que es muy sencillo decir que la disciplina es suficiente para evitar distraerse con el internet pero aceptémoslo: Gente muy poderosa ha pagado mucho dinero a gente muy inteligente para que inventara formas de distraernos y mantenernos el mayor tiempo posible en sitios de internet cargados de publicidad. Y aunque usemos un bloqueador de anuncios lo único que conseguiremos es hacerle perder dinero a los anunciantes pero nuestro tiempo lo seguiremos perdiendo. Ustedes me entienden. Si programan en una PC con acceso a internet van a dejar la programación al menor descuido y para cuando recuerden que estaban programando ya habrán pasado muchas horas.

Lo que hace tan peligroso el Efecto Icaro es que si evitamos lo que nos distrar tampoco podemos hacer nuestro trabajo. Necesitamos la PC para programar. Por no decir que también documentación que se haya en internet. Entonces. ¿Cómo programamos sin distraernos?

La solución costosa es comprar dos computadoras y tenerlas en los extremos opuestos de la habitación. En una computadora hacemos todas las cosas normies como leer correos, jugar videojuegos (eso no es tan normie a menos que jueguen jueguitos casuals), conectarse a redes sociales, escuchar música o cualquier otra cosa que los que no son programadores hagan con su PC. Mientras que la otra se usa únicamente para programar y no la conectamos a internet y lo único que contenga su disco duro serán herramientas de programación y documentación offline. Pero como se que la mayoría de los lectores de este blog no tienen tanto dinero daré otra solución al problema del Efecto Icaro en la programación por menos de lo que pueden gastarse en unos pocos artículos de papelería.

Sin que suene a trolleo. Este sistema no sólo ayuda a concentrarse. Sino también sirve para aquellos que no pueden estar sentados frente a la computadora todo el dia por cualquier otro motivo. Pues verán que lo único que necesitan será un espacio despejado, tranquilidad y unos cuantos artículos que podrán conseguir en cualquier papelería. A este sistema le llamo El Escudo de Papel.

Para construir el escudo de papel necesitamos una carpeta con cierre, maletín o cualquier cosa que nos permita transportar papel y lápices a cualquier lugar sin que se pierdan o maltraten. Una libreta grande con cuadrícula, lapiz o lapicero, borrador y pluma. Otra pieza un poco más dificil de conseguir son tarjetas de cartón de 5×8 pulgadas pero cualquier material delgado y ligero en el que se pueda escribir y borrar muchas veces sin que se rompa es buen remplazo. Aunque no lo crean con estas cosas que cualquier estudiante puede conseguir sin demasiadas dificultades se pueden hacer muchísimas cosas de programación. de hecho cualquier cosa de programación aparte de compilar y ejecutar código la pueden hacer con estos materiales.

Antes de continuar quisiera contar una historia de los programadores antiguos: En tiempos remotos (no tan remotos en latinoamérica) los programadores no tenian computadoras en sus casas y para poder compilar un código y ver que hacía tenian primero que hacer mucho trabajo en papel y ya hecho viajar a instalaciones apartadas donde le tenian que pagar a alguien para que introdujera su código a una computadora y les diera una hoja con los resultados que su programa entregara. Y en épocas un poco más cercanas, lo bastante cercanas como para encontrar gente que las vivió se daban casos en las universidades en los que los estudiantes tenian que ir a la casa del único del salón que tenía una computadora porque en ese entonces no cualquiera tenía una.

¿Y qué hacian estos programadores cuando no estaban frente a la computadora? Pues muchas cosas. Cosas que por cierto muchos programadores de mi generación consideraban inútiles y se iban directo a teclear el código sin hacer ninguna de ellas. Yo mismos subestimé esas tareas hasta que tuve que hacer programas más serios. Y comentaré varias de esas tareas y como usarlas con nuestro escudo de papel. Y para ello primero les mostraré como usarlo.

La carpeta obviamente es para proteger la libreta, las tarjetas y los instrumentos de escritura. Deben de ser capaces de sentarse a trabajar en cualquier lugar e irse en el menor tiempo posible si es necesario. También debe de ser sencilla de transportar y guardar. La libreta por su parte debe de ser de un tamaño tal que quepa en la carpeta sin salirse y la hoja lo bastante grande para ver mucho código sin necesidad de pasar las páginas. Una pequeña rutina de unas 100 o 200 lineas no debería de abarcar más de 3 hojas por ambos lados. El que sea de cuadrícula permite alinear mejor las instrucciones y los datos aunque el tamaño del cuadro es como a ustedes mejor les acomode. En esta libreta escribiremos con tinta. No importa si la llenamos de tachaduras o dibujos confusos mientras lo que escribamos sea legible. En esta libreta escribiremos muchas cosas además de código. Pero lo más importante es que con el tiempo esta libreta se convertirá en la mejor documentación de los proyectos que hagamos y podremos recurrir a ellas cuando necesitemos adaptar un proyecto antiguo a nuevas condiciones.

Las tarjetas de cartón tienen otras funciones. La primera es servir como pequeños pizarrones portátiles en los que escribiremos con lapiz y borraremos cuantas veces sea necesario. La otra función de estas tarjetas es ayudar como accesos rápidos a cierta información. Por ejemplo si estamos trabajando en un código muy grande y necesitamos pasar las hojas continuamente para consultar por ejemplo nombres de funciones o variables. Podemos poner esa información en las tarjetas y si las acomodamos en una superficie amplia podemos obtener la información que queremos con tan sólo un vistazo sin tener que pasar páginas y páginas. Y en el caso de niformación que necesitemos consultar continuamente durante meses o años directamente podemos «sacrificar» una de estas tarjetas y escribir esa información tan importante con tinta.

Algo que olvidé mencionar respecto a la libreta es que 100 hojas es muy poco para un programa serio. Un programador que dedique dias enteros a un proyecto puede consumir una libreta profesional de 100 hojas en menos de una semana. Por lo que es mejor que tengan algunas en reserva y tengan listo un lugar amplio para almacenarlas cuando se llenen.

Regresando a las tarjetas, aunque estas duran bastante más que las libretas también es buena idea tener algunos paquetes en reserva mantener preparada una caja para guardar aquellas que contengan información valiosa que debe de ser preservada por los años.

Para evitar desperdicios usaremos principalmente las tarjetas y el lapiz. De modo que borremos cada que cometamos un error y ya cuando tengamos algo valioso como una función, estructura o comentario importante lo transcribimos a la libreta. Ya cuando lo hayamos vaciado a la libreta podemos borrar lo escrito en las tarjetas y usarla para otra cosa. Y una vez que tengamos algo valioso escrito en la libreta ahora si encendemos la computadora, tecleamos el código y vemos lo que hace. Igual y mientras lo hacemos podemos usar nuestro escudo de papel para registrar bugs o tomar tota de algún código que queramos revisar con mayor detenimiente.

La clave del Escudo de Papel es que nos permite pensar. Tal vez no podamos escribir en papel tan rápido como podemos teclear pero por lo menos estaremos protegidos de las distracciones de internet y podremos seguir avanzando cuando la PC esté lejos. Para explicarlo, usar papel para actividades de programación donde la PC no sea indispensable es actuar como el soldado que avanza arrastrándose por el lodo y las piedras mientras las balas pasan zumbando por encima de él. No avanza tan rápido como lo haría si se pusiera de pie y corriera pero al menos es más dificil darle. Y desde su posición observa los movimientos del enemigo y cuando sabe que tiene la oportunidad de atacar se pone en pie un momento y dispara unas cuantas ráfagas antes de ponerse a cubierto de nuevo. De hecho al contrario de lo que muestran las películas de ciencia ficción, los programadores no escriben software tecleando sin parar. El teclear código es tal vez menos del diez porciento del tiempo que dedican a programar. Pues el código se escribe una vez, se corrige 10 veces y se lee otras 100 veces o más. Por eso al escribir primero el código en la libreta no perdemos tanto tiempo como podríamos creer. Para acelerar la transcripción del código podemos fotografiar la hoja digitalmente o mejor aún utilizar un scanner. Pero acomodar la libreta junto a la pantalla de la PC también es una opción aceptable y gratuita aunque menos cómoda.

¿Y qué cosas de programación podemos hacer con papel y lapiz?

Ahora veamos algunas cosas que podemos hacer con las tarjetas de cartón, borrador y lapiz.

Escribir pequeños códigos.- Rutinas de unas pocas lineas pueden hacerse en las tarjetas antes de pasarlas a la libreta con tinta. Una técnica para cuando no sabemos que datos utilizar es conservar en la tarjeta un espacio para variables e irlas anotando conforme vemos que las vamos necesitando. En esas tarjetas podemos hacer todas las correcciones a las notas y tachaduras que queramos y ya cuando tengamos algo que parezca funcional los pasamos a la libreta.

Diseñar estructuras de datos.- En las tarjetas podemos diseñar estructuras de datos que incluyen punteros, diversos tipos de datos y datos alineados en memoria. Cuando tengamos algo que funcione lo podemos «inmortalizar» con tinta en una tarjeta para usarla después.

Usarlas como cachés.- Cuando escribimos un código que trabaja con estructuras de datos complejas o tenemos una serie de funciones cuyos argumentos no nos sabemos de memoria casi siempre perdemos mucho tiempo haciendo scroll a los códigos en pantalla o pasando las hojas de la libreta de un lado a otro. Para evitar esto escribimos esa información en las tarjetas y las mantenemos a un lado de la liberta u otra tarjeta mientras escribimos código. Así podemos avanzar más rápido.

Hacer cálculos intermedios y tomar notas.- Tanto si tenemos que hacer un cálculo manual como si nos pasa una idea por la cabeza y no queremos olvidarla podemos escribirla en las tarjetas.

Hacer pseudocódigo.- Un pseudocódigo es un programa escrito en instrucciones del habla cotidiana que cualquier persona sin conocimientos de computación puede entender pero que tiene una correspondencia de casi uno a uno con las instrucciones de un lenguaje de programación. Y en el caso del ensamblador la correspondencia es de dos o tres a uno. Por ejemplo en pseudocódigo la instrucción «poner variable A a 1 si B es diferente de 0 sería un SET o bien un CMP y un MOV. Este pseudocódigo ayuda a darnos una idea de lo que debemos programar.

Hacer diagramas de flujo de datos y control.- Casi todos los programadores mayores de cierta edad recuerdan los diagramas de flujo de control que describen acciones que un programa ejecuta pero no muchos conocen los diagramas de flujo de datos en los que se representa como los datos pasan por las funciones y qué funciones tienen acceso a estos datos. En las tarjetas podemos diseñar estos diagraams y pasarlos en limpio a la libreta cuando estén listos.

Hacer pruebas de escritorio.- Esto es algo que a los programadores de hoy les parece ridículo pero hubo un tiempo en el que para ver si un programa estaba bien diseñado desde el punto de vista lógico había que demostrar sobre el papel que funcionaba. Hoy parece cosa facil teclearlo y mostrar en pantalla los valores de las variables pero en el caso del ensamblador tal cosa no siempre es posible. Un ejemplo sencillo de una prueba de escritorio es por ejemplo la obtención de los factores primos de un número que se obtiene dividiéndolo por números primos menores que él. Por ejemplo el número 30 se descompone en 2 por 3 por 5 y en la prueba de escritorio se hace escribiendo en forma de tabla los contenidos de las variables conforme estas divisiones se lleven a cabo. Si la lógica del programa es correcta lo sabremos antes de escribir la primera linea de código.

Escribir textos extensos sin distracciones.- Ahora mismo esta entrada la escribí por entero en la libreta y ocupó unas 6 hojas por ambas caras. Esto lo hacian los escritores desde tiempos de la máquina de escribir y lo llamaban «borrador». Tal vez suene tonto y yo mismo lo considero así porque por años las notas de este blog las escribí en archivos de texto directo desde la PC. Esta es la primera nota que escribo por completo en papel y corrijo antes de teclearla y si bien el tiempo real de escritura se llevó un par de horas extra esto no es nada comparado con todo el tiempo desperdiciado al vagar por internet o aprovechando los tiempos muertos de aquellas actividades que me alejaban de la computadora.

Ya para terminar quiero dejar claro el verdadero propósito del Escudo de Papel. Pues los principiantes pueden pensar que es una pérdida de tiempo el pasar horas frente a una libreta y quieren ir directo a la computadora. Debo repetirlo por si no queda claro: Es mucho más facil pensar frente a una hoja de papel en blanco que frente a una computadora con internet y redes sociales. El papel brinda quietud y los protege de la tormenta de información chatarra del internet. Por no mencionar que pueden seguir programando en cualquier lugar con espacio y silencio suficientes. Además de que tener un código al que ya le invirtieron horas de trabajo en papel hará que su software esté listo más pronto y con menos errores. ¿Y saben por qué? Porque mientras más horas pasen con su programa en el papel menos dias pasarán tratando de hacer que funcione en la computadora.