El 2D actual es menos eficiente que el 3D

–O por que los personajes parecen marionetas de papel–

Al momento de escribir esto estoy a pocas horas de haber regresado de una de las convenciones de comics a la que hasta ahora le he sacado mayor partido como programador. Pero no piensen que conocí a grandes desarrolladores de juegos con los que pude aprender técnicas o cerrar tratos sino todo lo contrario. Sin proponérselo me enseñaron cosas de programación que llevaba tiempo sin entender del todo. Pero comencemos con la historia.

Hace tiempo que ya no iba a las convenciones de comics de Monterrey porque ya no me ofrecen nada que no pueda ser comprado (o descargado) por internet. Sin embargo voy cuando invitan a alguien relacionado con el desarrollo de videojuegos. He visto gente que intentaba hacerse millonaria cambiándole cosas a un ejemplo de un tutorial de Flash, un grupo que quiere hacer proyectos que abarquen todo lo vendible posible pero no han podido hacer videojuegos porque no saben programar, un expositor que se me escapó y por perseguirlo acabé en una situación similar a la de Homero Simpson cuando fue al Circo Francés y de un tiempo acá una incontable cantidad de escuelas donde por un precio comparable a estudiar una carrera universitaria en una universidad privada te leen la ayuda de algún software y entregan un papel que dice que les pagaste. Pero esta vez la experiencia sería un poquito diferente.

Pues estaba yo de troll en internet cuando me entero que en la convención había dos conferencias que parecian estar relacionadas con la programación de videojuegos: La primera era sobre «Gráficos 2D para Videojuegos» y la otra sobre creación de personajes para videojuegos (o eso creí) RPG. Estas pláticas serian dadas en la «sala de talleres» justo al final del infame Pasillo de los Perdedores. Para los que no saben de estos eventos, toda convención de comics desde la famosa Convención de San Diego California hasta esas que hacen en pueblos pequeños donde todavía llega el internet, tienen una sección para expositores que no tuvieron suficiente dinero para pagar un stand de verdad ni son lo bastante reconocidos para que una empresa seria se los pague. Pero consegur un espacio en esa zona es muy barato comparado con los precios en las áreas para expositores de verdad. En el Pasillo de los Perdedores podemos encontrar dibujantes que quieren dar a conocer sus obras, otros que venden dibujos y manualidades de personajes que no son suyos y de vez en cuando algún artista local que ha logrado un modesto grupo de fans gracias a los webcomics. Pero quedémonos con la parte de la programación.

La Sala de Talleres se encontraba justo al final del Pasillo de los Perdedores. Luego de una plática de una escuela de dibujo en la que mencionaron como hacer que una obra se viera totalmente diferente con 2 clics del mouse (o más bien del stylus de la Wacom) por fin comenzó la esperada plática sobre Gráficos 2D para videojuegos

Hago una pausa para comentar algo a los más jóvenes. Yo soy lo bastante viejo para recordar como era la animación americana en las décadas de los setenta y ochenta y aunque ya desde entonces se usaban computadoras para hacerlas fue a partir de mediados de los noventa que las máquinas de los animadores tuvieron suficiente poder para crear la mayor parte de la animación con mínima intervención humana. Algo similar está ocurriendo con las actuales computadoras y smartphones. Así que alguien nacido hace menos de 20 años no ve ninguna diferencia de calidad pero los de mi generación si detectamos que en las primeras animaciones de ese tiempo u otras recientes pero de bajo presupuesto los personajes parecian ser marionetas hechas con recortes de papel en lugar de auténticos dibujos animados. Aunque hay más cuadros de animación el movimiento es demasiado plano y lineal. Sin embargo producir animación de esta forma es bastante barato y el público al que va dirigido el producto que son en su mayoría niños pequeños no es demasiado exigente. Lo que deja mayores ganancias a los productores.

Pues bien, en la plática el expositor mostró un software para manejar imágenes llamado Spriter. Creó una figura articulada a partir de unas pocas imágenes que se repetian en diferente tamaño y posición, le dio un ‘esqueleto’ y luego lo animó indicando algunos cuadros clave y dejándo que el software interpolara los cuadros intermedios. El resultado final fue una de esas cosas que ahora llaman «Sprite Sheet» que son archivos gráficos enormes con todas las posiciones posibles de los personajes. Y según dijo quien dio la plática esa sprite sheet se la pasaban al nerd apestado que era el único que le sabía mover al engine en turno. Al final de la plática algunos nos acercamos a la mesa para seguir haciendo preguntas y soltó algunas cosas que ya conocía bien por mis batallas con la H.Industria: Que si los engines, que si los makers, que si las tienditas de assets y todo de lo que me quejo siempre. Pero lo que fue nuevo es que se le salió decir que lo que muchos ‘profesionales’ hacian era bajarse códigos de juegos ya hechos y cambiarle los assets para sacar a la venta juegos nuevos. En si nada que no supiera ya.

La segunda conferencia que creí yo sería sobre como hacer personajes para juegos RPG acabó siendo en realidad unos pocos consejos de dibujo dados por un artista tradicional en lapiz y papel. No dijo nada sobre RPG ni a nivel videojuego ni a nivel juego de mesa pero dio algunas ideas para dibujar. Tal vez si a la plática se hubiera llamado «Como empezar a dibujar tus propios personajes» habría atraido más a artistas principiantes que valoraran esos consejos en lugar de a puros codetrolls como yo.

Y ahí acabó la que sería mi visita a una convención de comics que más ha hecho por mi cruzada Gamedev hasta ahora. Pero de esa experiencia saqué dos conclusiones: La primera es que si voy como expositor a un evento como esos no debo de hablar de nada de programación porque a la mayoría les va a estallar la cabeza y la segunda es que si presento un juego este debe de estar al nivel de un juego de verdad o seré un monito más en el Pasillo de los Perdedores. Pero ahora comencemos con mi ranteo sobre como eso que ahora llaman «videojuegos 2D» está mucho más cerca en cuanto a requerimientos de hardware de un juego 3D moderno para PC Master Race que de un videojuego de la era de 8 o 16 bits sin importar que tan «retro» intenten hacerlo parecer.

Los actuales gráficos 2D son en realidad 3D aplanado

Para explicarlo rápido, actualmente necesitan una mejor computadora para correr un juego «2D» como Castle Crashers o Heartstone que para jugar el no tan viejo Doom 3 que era un juego 3D en toda regla. Y es que en realidad los videojuegos «2D» actuales son en realidad videojuego 3D «aplanados». Para generar un miserable cuadro de animación en un juego 2D actual se emplean los mismos algoritmos de los juegos 3D, los ‘sprites’ son en realidad polígonos planos con iluminación y textura que se rotan, posicionan, escalan y recortan vectorialmente. Se ordenan del más lejano al más cercano y se aplican diversos algoritmos de filtrado de color para mantener la imagen en cierta calidad. Es como si tuviéramos un juego 3D en el que los objetos en lugar de tener volumen fueran planos como esos anuncios de figuras de cartón de cuerpo entero y estuvieran dispuestos muy juntos casi uno sobre el otro.

Si esto no fuera suficiente, la poca optimización de memoria que pudo haberse logrado usando unas pocas imágenes cuya combinación forma imágenes más grandes se pierde a la hora de usar una sprite sheet. Personalmente no creo que ningún engine decente admita una sprite sheet o peor aún un atlas de textura sin hacerle algún tipo de procesamiento antes de usarlo en el juego. Pues tomar los cientos de sprites y reacomodarlos dentro de la memoria para ser mostrados puede requerir mucho más código que el necesario para mostrarlos durante el gameplay. Además las animaciones cíclicas son altamente redundantes. En otra época un personaje podía tener diferentes partes intercambiables de modo que podían armarse muchas animaciones diferentes a partir de unos pocos sprites o ajustaban los sprites de modo que cuando se hiciera un cambio este fuera mínimo. Por ejemplo que un guerrero hiciera el mismo movimiento con los brazos al atacar sin importar si su arma era un cuchillo,un mazo o una espada.

Los verdaderos gráficos 2D de la época anterior a los juegos 3D optimizaban la memoria y el trabajo del CPU o los coprocesadores gráficos. Usaban únicamente valores enteros y un byte de memoria podía representar varios pixeles. Las resoluciones eran muy bajas para tener animaciones fluidas sin desperdiciar RAM y los colores que podian ser tan pocos como 16 o menos se combinaban de maneras ingeniosas para aparentar diferentes efectos como transparencias o efectos de luz. Se usaban operaciones de lógica binaria para componer las imágenes individuales en otras más elaboradas. No había cambios de tamaño ni rotaciones porque no había capacidad vectorial ni de punto flotante y cuando algún programador muy pero muy bueno implementaba algo así era recalculando por software cada uno de los pixeles con algoritmos que usaban aritmética entera y desplazamientos binarios. Un juego completo de NES podía medir 100 kilobytes o menos que es el equivalente a un archivo de imagen de muy baja resolución y uno de 16 bits como de Super Nintendo o Sega Genesis/Mega Drive unos 2 megabytes que es menos que una foto típica tomada con un smartphone barato que uno sube a las redes sociales. Todo eso se resume en una palabra hoy desconocida por los que se creen profesionales: Optimización. Que significa obtener el mayor provecho posible con los recursos disponibles.

Un brazo dibujado por nadie

Antes de seguir con lo de la optimización haré referencia a una escena de Los Simpson en la que Bart compra una celda de animación de Tomy y Daly (Itchy & Scratchy) por 300 dólares con la tarjeta de crédito de Homero pero cuando recibe el esperado paquete se desilusiona al ver que apenas se trata de un dibujo de un pequeño brazo y mucho espacio vacío. Ni siquiera un personaje o escena completa. Así que con la esperanza de recuperar el dinero perdido intenta venderlo en la tienda de historietas y ahí el coleccionista antes de echarlo a la calle le muestra un dibujo enmarcado y dice algo así como «Este es un original autografiado por un artista famoso y lo que traes ahí es un brazo dibujado por nadie», aunque al final se apiada de él y aunque no le paga en efectivo le ofrece cambiarlo por una mercancía que no se vendió. Esta escena es clave para entender el final de esta entrada. Ahora sigamos hablando sobre a donde se fue la optimización en los juegos 2D.

La optimización todavía existe pero ya no está en el código ni en los chips de memoria. Ahora la optimización está en la mano de obra. Antes era posible hacer un videojuego que corriera en un hardware insignificante porque quienes lo programaban eran los mejores y los mejores eran difíciles de encontrar. Hoy en cambio el hardware es de lo mejor y los desarrolladores son los insignificantes. Hoy cualquiera que tenga dinero e iniciativa puede contratar por migajas y durante pocos meses a gente que puede sacar productos en poco tiempo y esos productos ya no necesitan ser eficientes porque «al hardware le sobra poder». Los desarrolladores de videojuegos comienzan pasar de ser rockstars a esclavos sacrificables a los que se les puede hacer trabajar tiempo extra sin paga y echar a la calle cuando el proyecto termina. Algo así como pasó con los animadores japoneses que trabajan todo el dia y ganan menos que un recolector de basura.

No me gusta esta nueva forma de trabajar que tienen las nuevas empresas grandes en las que se contrata a cientos o miles de artistas o desarrolladores y se les pone a hacer tareas insignificantes e intercambiables. Hoy a lo más que puede aspirar alguien es a ser recordado como «el dibujante de X superhéroe entre los años tal y tal» o poder ir al cine y decirle a quien les acompañe: «yo participé en los efectos de esa película animada en 3D. ¡Hice el rigging del codo de ese extra que se ve a lo lejos!». Tal vez por eso esta vez en el Pasillo de los Perdedores pude encontrarme con (por lo menos) 20 artistas que trabajan para Marvel, un estudio completo que diseño personajes para Zynga, 3 prestigiosas escuelas de efectos especiales reconocidas internacionalmente y hasta un director de animación que trabajó para Cartoon Network y que actualmente está participando en cierto largometraje francés que de este lado del mundo solo es conocido por sus parodias para adultos hechas en Flash (y que tiene la misma calidad que la original). Me pregunto como era posible que gente tan importante estuviera en el Pasillo de los Perdedores mientras que en los espacios dedicados a los invitados de honor lo más que había eran algunos actores de voz casi retirados, extras de programas pasados de moda y olvidados hace años y un montón de attent… digo, ehem… gente disfrazada.

Con eso en mente salí del centro de convenciones mientras pensaba que si yo hubiera nacido 20 años después seguramente nunca hubiera sabido de la existencia de la programación en ensamblador y probablemente ni siquiera me hubiera dedicado a programar. Tal vez hubiera hecho lo que muchos de los que van a esos eventos hacen y decidiera estudiar algo relacionado con efectos especiales y manejo de software 3D con la esperanza de algún dia poder hacer mi propio videojuego. Pero también, cuantos de esos geeks a los que les interesan estos temas nunca sabrán el verdadero nivel de programación que hay tras un buen juego 3D y por lo tanto nunca se convertirán en programadores pudiendo serlo. Me apena pensar que cuando empecé a programar uno podía llegar a hacerse famoso con un videojuego programado por él y sus amigos en su propia casa y ahora la maquinaria está tan automatizada que a lo más que uno puede aspirar es a que su trabajo llame la atención de entre otros cientos de trabajos sobre una mesa de un reclutador y que nos pongan a hacer tareas sencillas como colorear digitalmente, limpiar dibujos a lapiz o portear rutinas de código ya hechas por otros programadores. Si en aquella época uno soñaba con hacerse famoso y vender piezas de arte original ahora lo más que puede uno producir y vender es tan insignificante como la celda de animación de «un brazo dibujado por nadie» que compró Bart Simpson. Ya no hay espacio para la grandeza.